Quel a été le premier marché de Noël en France ? Une histoire moins simple qu’il n’y paraît

Un marché antérieur à Noël

La réalité historique est plus nuancée. Bien avant 1570, Strasbourg organisait déjà, dès le Moyen Âge, un marché de fin d’année lié à la fête de saint Nicolas, célébrée le 6 décembre. Connu sous le nom de Klausmärik, ce marché permettait aux familles d’acheter friandises et jouets destinés aux enfants.

L’année 1570 ne marque donc pas l’apparition d’un marché, mais une transformation de sa signification et de son calendrier, dans un contexte religieux profondément renouvelé.

La Réforme protestante comme facteur de mutation

Au XVIᵉ siècle, Strasbourg adopte la Réforme protestante. Dans ce cadre, le culte des saints, dont celui de saint Nicolas, est progressivement remis en question. En 1570, le conseil municipal décide de supprimer le Klausmärik, jugé incompatible avec la doctrine réformée.

Face aux protestations des commerçants, un compromis est trouvé : le marché est maintenu, mais réorienté. La figure de saint Nicolas disparaît au profit de l’Enfant Jésus (Christkindel), et la distribution des cadeaux est déplacée à la veille de Noël. Le Christkindelsmärik est né.

Une origine confessionnelle spécifique

Ce point est souvent méconnu : le marché de Noël strasbourgeois trouve son origine dans un contexte protestant, et non catholique. Il s’inscrit dans un espace culturel germanique réformé, bien avant l’intégration de Strasbourg au royaume de France en 1681.

Cette origine explique certaines spécificités alsaciennes, notamment la place du Christkindel, distincte de la figure catholique de saint Nicolas.

Une fête longtemps sociale et bourgeoise

L’histoire des marchés de Noël révèle également une dimension sociale. Jusqu’au XIXᵉ siècle, Noël n’est pas une grande fête familiale universelle. Les formes de célébration liées à la consommation et aux cadeaux concernent d’abord les milieux aisés.

Avec l’industrialisation et l’urbanisation, les marchés s’ouvrent progressivement à des publics plus larges. Cette évolution suscite des tensions sociales et amène certaines municipalités à déplacer ou encadrer ces rassemblements.

Parallèlement, les grands magasins urbains — comme Le Bon Marché à Paris — contribuent à redéfinir Noël comme un moment central de la consommation, marginalisant temporairement les marchés de rue.

Une tradition d’origine germanique

En 1570, Strasbourg n’est pas française. Les marchés de Noël constituent alors une tradition largement répandue dans le monde germanique, notamment à Nuremberg. L’histoire politique mouvementée de l’Alsace — entre France et Allemagne — contribue ensuite à brouiller la perception de cette tradition.

La diffusion du sapin de Noël en France s’opère principalement après 1870, lorsque des Alsaciens s’installent dans d’autres régions françaises, emportant avec eux des usages encore peu répandus dans le reste du pays.

Une réinvention contemporaine

Le marché de Noël tel qu’il est aujourd’hui perçu est en grande partie une construction récente. Après une période de déclin au milieu du XXᵉ siècle, la ville de Strasbourg relance fortement son marché à partir des années 1990, en l’inscrivant dans une stratégie touristique d’envergure.

Cette transformation explique l’ampleur actuelle de l’événement, qui attire plusieurs millions de visiteurs chaque année.

Conclusion

Alors, quel est le premier marché de Noël de France ? Tout dépend des critères retenus.

Si l’on parle du premier marché explicitement lié à Noël, Strasbourg en 1570 s’impose.

Si l’on entend une ville française célébrant Noël, la réponse devient plus tardive.

Et si l’on désigne le marché de Noël tel que nous le connaissons aujourd’hui, il s’agit d’une création largement contemporaine.

L’histoire des marchés de Noël rappelle que les traditions ne sont jamais figées. Elles sont le produit de transformations successives — religieuses, sociales, politiques et économiques — qui expliquent à la fois leur complexité et leur longévité.

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Barbara Moullan pour ILETAIT1FOI.FR